Un hombre fue incinerado porque no sabían que tenía en su cuerpo una alta dosis radiactiva

En 2017, un hombre de 69 años con cáncer de páncreas fue al hospital con presión arterial anormalmente baja. Por desgracia, murió solo dos días después y sus restos fueron incinerados.

Pero lo que no sabía nadie es que solo un día antes, le habían inyectado un compuesto radiactivo en otro hospital para tratar su tumor, y cuando sus restos mortales fueron incinerados, esta dosis radiactiva y potencialmente peligrosa de lutecio Lu 177 dotatato todavía estaba dentro de su cuerpo.

Según recoge Science Alert, este caso fue publicado en un artículo en 2019, e ilustra los riesgos colaterales que potencialmente plantean un promedio de 18,6 millones de procedimientos de medicina nuclear que involucran radiofármacos realizados en EE UU cada año.

Si bien las reglas regulan cómo se administran estos medicamentos a los pacientes vivos, el panorama puede volverse menos claro cuando esos pacientes mueren. «Los radiofármacos presentan un desafío de seguridad post mortem único y, a menudo, pasado por alto», explicaron investigadores de la Clínica Mayo.

La cremación de un paciente expuesto volatiliza el radiofármaco, que luego puede ser inhalado por los trabajadores (o liberado a la comunidad adyacente) y resultar en una mayor exposición que la de un paciente vivo», dicen estos expertos.

En el caso de este paciente, una vez que los médicos y el departamento de seguridad radiológica del hospital inicial se enteraron de la muerte del hombre, se pusieron en contacto con el crematorio.

Casi un mes después de que tuvo lugar la cremación, utilizaron un contador Geiger para detectar los niveles de radiación dentro de la cámara de cremación y en el equipo, incluido el horno, el filtro de vacío y la trituradora de huesos.

Lo que encontraron fueron niveles bajos pero elevados de radiación, mientras que un detector de radiación personal espectroscópico identificó al principal culpable del radionúclido: el lutecio Lu 177, el mismo compuesto radiactivo utilizado para tratar al hombre.

«Esto no fue como Chernobyl o Fukushima, pero fue más alto de lo que se pensaba», dijo el coautor del caso y oficial de seguridad radiológica Kevin Nelson.

Cuando los investigadores analizaron la orina del operador del crematorio para ver si el empleado también había sido contaminado por la exposición a la radiación, no pudieron encontrar ningún rastro de lutecio Lu 177.

Sin embargo, encontraron algo: un isótopo radiactivo diferente, llamado tecnecio Tc 99m. El trabajador dijo que nunca habían estado expuestos al compuesto como parte de un procedimiento de medicina nuclear.

Debido a esto, los investigadores dicen que es plausible que el operador hubiera estado expuesto a tecnecio Tc 99m volatilizado mientras incineraba otros restos humanos, y si tienen razón, podría ser un problema más amplio, en lugar de un caso aislado y desafortunado.

Aún así, la cantidad de radiación de la que estamos hablando es muy baja, por lo que aunque el problema de la volatilización accidental podría estar generalizado en la industria de la cremación, en realidad puede no ser tan peligroso como parece.

«No creo que este sea un problema que pueda implicar algún riesgo de cáncer u otras enfermedades inducidas por la radiación», dice el investigador del cáncer Paolo Boffetta, de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

«Habiendo dicho eso, está claro que es una posible fuente de exposición, y si alguien está expuesto regularmente, cada semana o cada pocos días, entonces puede convertirse en una fuente de preocupación», añadió.

Dado que más de la mitad de todos los estadounidenses son incinerados, el manejo post mortem de las personas que reciben medicamentos radiactivos es un área en la que el sistema de salud de EE UU necesita trabajar, dicen los investigadores.

Esto incluye mejores formas de evaluar la radiactividad en pacientes fallecidos (antes de que sean incinerados) y también estandarizar formas de notificar a los crematorios sobre sus clientes.